Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в скромном деревенском доме, где встречает и страстно влюбляется в добрую и простосердечную девушку по имени Аннушка. Он берет ее в жены, и вскоре молодая царица дарит ему наследника. Вслед за ней при дворе оказываются и ее завистливые сестры вместе с мачехой, словно по волшебству получившие эту милость.
Однако, не ценя своего неожиданного счастья, сестры и мачеха жаждут большей власти и плетут коварный заговор. Воспользовавшись отсутствием царя Салтана, они подменяют донесение, очерняя в его глазах Аннушку и новорожденного сына. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге невинную царицу с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на верную гибель.